Spinalonga är en liten befäst ö i Eloundabukten, utanför Kretas nordöstra kust i regionen Lasithi – och få platser rymmer så mycket historia på så liten yta. Känd i antiken som Kalydon vaktar klippön ingången till den skyddade bukten vid Elounda, och dess naturliga styrka gjorde den till ett fäste långt innan den fick sin nuvarande form. År 1579 reste venetianarna, som då styrde Kreta, en formidabel sjöfästning här, och klädde ön i massiva bastionsmurar utformade för att behärska inflygningarna mot kusten och stå emot det osmanska framryckandet. Så starka var försvarsverken att Spinalonga förblev i venetianska händer i årtionden efter att resten av Kreta hade fallit, och kapitulerade först 1715.
Under det osmanska styret blev fästningen en bosättning, och ett muslimskt samhälle levde inom murarna genom arton- och nittonhundratalen, och byggde de hus och gränder vars lämningar än idag klättrar uppför sluttningen. Men det är nittonhundratalet som ger Spinalonga sin mest gripande och rörande berättelse. Från 1903 till 1957 tjänstgjorde ön som en karantänkoloni för spetälska – Greklands sista leprakoloni – dit människor som diagnostiserats med Hansens sjukdom skickades från hela Kreta och, senare, från hela landet. Avskurna av vattnet byggde invånarna ett eget samhälle bakom de gamla murarna, med en huvudgata, butiker, en kyrka och ett sjukhus, och levde sina liv på ön tills ett botemedel gjorde kolonin överflödig och den slutligen stängdes.
Detta lager av historia – venetiansk fästning, osmansk by och den värdiga, självförsörjande gemenskapen under karantänåren – nådde en bred internationell publik genom Victoria Hislops bästsäljande roman The Island och tv-serien baserad på densamma, som lockade nya generationer av besökare till klippön. Idag är Spinalonga ett obebott monument som endast nås med båt, från Plaka, Elounda eller Agios Nikolaos. Besökare stiger in genom den välvda tunneln som länge kallats Dante's Gate, för att sedan följa en vandringsled förbi kolonibyggnaderna och runt fästningsmurarna, med panoramautsikt över Egeiska havet vid varje steg. Eftersom ön är liten, exponerad och välbesökt under säsong, sköter vi biljetthanteringen på ditt eget språk och reserverar den timme du önskar, så din entré är ordnad innan du ens kliver ombord på båten.